Niu Di-lân nằm ở Tây Nam Thái Bình Dương, gồm 2 đảo chính: Bắc và Nam. Phần lớn đất đai là đồi núi, sông ngòi, hồ chứa nước và đồng bằng thấp. Khí hậu đa dạng, mang tính chất khí hậu biển, ôn đới và bán nhiệt đới, nhưng luôn thay đổi do tác động của vị trí địa lý Nam Bán cầu; có nhiều động đất và núi lửa hoạt động ở mức độ nhẹ. Nhiệt độ trung bình là 120C nhưng khác nhau rõ rệt giữa đảo Bắc và đảo Nam. Tài nguyên khoáng sản chủ yếu gồm: gỗ, khí thiên nhiên, than.
Người Maori thuộc chủng tộc Polynesia ở Thái Bình Dương đã phát hiện ra Niu Di-lân vào khoảng thế kỷ thứ 10. Năm 1769, thuyền trưởng James Cook thuộc Hải quân Hoàng gia Anh đã đến thám hiểm, đổ bộ lên đảo và tuyên bố Niu Di-lân là đất của Nhà vua Anh. Người Anh đến định cư ở đảo này đã bị người bản xứ Maori chống lại. Cuộc đấu tranh của người Maori kéo dài gần một thế kỷ, kết quả là hai bên đã thoả hiệp và ký Hiệp định Waitangi ngày 06/02/1840 theo đó người Maori công nhận việc Hoàng gia Anh bảo hộ Niu Di-lân để đổi lại việc Hoàng gia Anh thừa nhận quyền sở hữu đất đai của người Maori.